断路器和空开的区别，就像人和男人的区别一样——后者属于前者的范畴。
既然说到这里了，不如我们就多说一点——从开关说起。
开关，指的是能够控制电路通断的设备。我们生活中见到的开关数不胜数，控制插座电源需要开关，控制灯的亮灭需要开关，控制各种电器都需要开关。
断路器，指的是能够带电控制电路通断的设备——比开关的定义只多了两个字，“带电”。难道不是所有开关都能带电控制电路吗？还真不是！
我们人人都见过电火花，电学中将它称为“电弧”。当电流足够大的时候，两个导体在靠近的过程中，电流可以击穿空气隙——空气燃烧，我们看到的就是电弧了。
对于一些电流较小的电路，比如电灯，由于电流较小，一来不容易产生电弧；二来即使产生了电弧，危害也比较小。所以勉强可以使用墙壁开关控制。
对于需要控制较大电流的配电箱来说就不同了，电弧非常容易产生不说，产生后的危害还很大。所以想要控制大电流电路，就必须想办法灭弧（现代技术至今没有找到防止电弧产生的好方法，只能想办法及时灭弧）。
具有灭弧能力的开关，就被称为“断路器”。
在众多灭弧方式中，有一种成本最低、结构最简单、日常生活中最常见，叫做“空气灭弧”。它是利用一个叫做“灭弧栅”的东西，将电弧拉长，再在空气中冷却，自然熄灭。
使用了空气灭弧的断路器，就叫做“空气断路器”或“空气开关”，简称“空开”。