普通感冒为病毒感染引起，俗称“伤风”，起病较急，主要表现为鼻咽部症状，如喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕，也可表现为咳嗽、咽痛、头疼、味觉迟钝等。2~3天后鼻涕变稠，其他鼻咽部症状伴随。体检可见鼻腔粘膜充血、水肿、有分泌物，咽部可为轻度充血。普通感冒是自限性疾病，一般5~7天痊愈，伴并发症者可致病程迁延。
少数人可并发急性鼻窦炎、中耳炎、气管-支气管炎。部分病人可继发溶血性链球菌引起的风湿热、肾小球肾炎等，少数病人可并发病毒性心肌炎（少数呈爆发性导致急性泵衰竭或猝死），应予警惕。
流行性感冒简称流感，是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，与普通感冒不同。年老体弱者易并发肺炎性流感且病死率较高。
感冒这个病名，在中医和西医中通用，但两者的含义并不完全相同。它是个有一定历史的词汇了，起初来自传统医学，是本土概念。它与急性上呼吸道感染概念有很多雷同之处。